腊八节又称腊日祭，夏代称腊日为“嘉平”，商代为“清祀”，周代为“大蜡”；因在十二月举行，故称该月为腊月，称腊祭这一天为腊日。先秦的腊日在冬至后的第三个戌日，南北朝开始才固定在腊月初八。民族传统文化浓郁的腊八节，与中医药文化有着紧密的联系。
史前时代的人们主要以驱鬼治疾的方式过腊八节。腊八节除祭祖敬神的活动外，还有击鼓驱疫之俗，今天在湖南新化等地仍有留存，先秦称之为“傩”。傩就是古代驱鬼避疫的仪式。《后汉书·礼仪志》就记载了这一仪式的全过程，说方相氏率领十二兽跳舞驱鬼。传说这些恶鬼怕赤（红）豆，故腊八节有“赤豆打鬼”的说法：在腊月初八这一天以红小豆熬粥，以祛疫迎祥。《名医别录》载其“主寒热，热中，消渴，止泄，利小便，吐逆，卒僻，下胀满”，《日华子本草》载其能“治烦，解热毒，排脓，补血脉”。
清代曹燕山《粥谱》说腊八粥有和胃、补脾、养心、清肺、益肾、利肝、消渴、明目、通便、养血、安神之功，所以传承百代而不衰。关于腊八粥的配方有许多记载，南宋周密《武林旧事》说“用胡桃、松子、乳覃、柿、栗之类做粥”，《红楼梦》说用各色米豆加五种菜果（红枣、栗子、花生、蒙用、香芋）熬成。总体说来，腊八粥的主要原料是谷类，常用的有粳米、糯米和薏米。中医认为粳米具有补中益气、养脾胃、和五脏、除烦止渴、益精补肾等功用。糯米具有温脾益气的作用，适于脾胃功能低下者食用，对于虚寒泄利、虚烦口渴、小便不利等有一定治疗作用。薏米具有健脾、补肺、清热、渗湿的功能，经常食用对慢性肠炎、消化不良等症也有良效。豆类是腊八粥的配料，常用的有黄豆、赤小豆。中医认为豆类多具有健脾燥湿、利水消肿之功，对于脾虚腹泻以及水肿有一定的辅助治疗作用。花生和核桃等果仁也是不可缺少的原料。花生有“长生果”的美称，具有润肺、和胃、止咳、利尿、下乳等多种功能。核桃仁具有补肾纳气、益智健脑、强筋壮骨的作用。
陕北高原在腊八之日，熬粥除了用多种米、豆之外，还得加入各种干果、豆腐和肉混合煮成。吃完以后，还要将粥抹在门上、灶台上及门外树上，以驱邪避灾。
民间流传一种说法，如果腊八节这天吃了冰，往后的一年都不会肚子疼。这反映了人们祈盼健康的美好愿望。其实冰也有一定药效，中医认为其能主治伤寒阳毒、热甚昏迷等，但不可多食，《医林纂要》说“冰过食反伤阳，命火以衰，脾胃不能化”。
“凝寒迫清祀，有酒宴嘉平。宿心何所道，藉此慰中情。”在腊八粥的香气中，年的足音越来越近，在氤氲着喜悦的年味中，我们再来品味深厚浓郁的中医药文化。
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