古代对艾叶辟邪的认识是经历漫长的社会实践而积累的。远古时代到奴隶社会，火是人类生存的重要条件。火的利用给人类的生活带来很大变化，如火能用来照明、烤熟食物、烤暖身体、驱走猛兽、保护安全等。最早使用的是天然火，后来人们逐步学会了用火，同时也掌握了取火技术。用冰取火是古代劳动人民的聪明才智的体现。在冬天里把大冰块磨成椭圆形（类似凹凸镜），对着太阳进行聚光，并用艾绒取火。所以，艾在古代还有一个别名“冰台”（《尔雅》）。西晋张华编撰的《博物志》中就有记载：“削冰令圆，举以向日，以艾承其影，则得火。”
古人发现艾绒是易燃物，因而用其做取火材料，并用来保存火种。进入到氏族社会，人们开始有了分工。保管火种的任务由特定人承担，人们称之为“火神官”或“祝融”。据说那时保管火种用的就是艾叶，因此火神官要经常上山采集艾叶，晒干制成燃火材料艾绒以用来延续火种。《诗经》中有“彼采艾兮，一日不见，如三岁兮”的记载。
其后，人类不断受到瘟疫的攻击，当一种烈性传染病发生时，往往整个村子或整个部落的人大部分都死亡了。人们无法理解这是瘟疫流行造成的，以为是妖魔鬼怪邪气来侵。但人们发现，在每次灾祸发生时总是有一些人能安然无恙。经过反复观察，人们发现火神官及其家人，乃至其附近住的人都可以幸免，原因与墙上挂艾叶有关。火神官在每年端午前后上山采摘大量艾叶，挂到自家墙壁上晾干，以保存火种。经过反复实践，人们终于确认了悬挂艾叶是可以免受邪气侵害的，慢慢就有了“艾叶辟邪”的认识。到后来就逐渐形成了端午节悬挂艾叶的习俗，再后来甚至有了端午节“悬艾叶、带艾虎、食艾糕、饮艾酒、熏艾烟、洗艾澡”的多种用艾习俗。
“艾叶辟邪”在过去曾被视作迷信，在今天看来是很有科学道理的。造成瘟疫传播的根源是病毒和细菌，但古人无法认识到这些，只好认为是妖魔鬼怪邪气侵害造成的。现代医学研究表明，艾叶中的挥发油对多种致病细菌及病毒均有抑制或杀灭作用。
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