根据世界卫生组织的估计，全世界有1200万人患有寄生虫病黑热病，也就是利什曼氏贫血（Leishman＇sanemia）。在过去的十年里，黑热病大范围流行的地区在不断地扩大，估计有3.5亿人受到这种寄生虫病的威胁。黑热病是一种复杂的疾病，因为有许多种类的寄生虫和白蛉能够导致这种疾病。
美国疾病控制与防治中心（CDC）的流行病专家芭芭拉·赫尔沃特博士说，黑热病有两种主要的形式，一种是内脏性的，主要损害人体的内部器官，患者如不能得到及时适当的治疗，就会危及生命。另一种形式是皮肤性的，皮肤生疮，长久不愈，有时会损坏容颜。内脏性黑热病的症状包括发热、肝脾肿大、贫血，在受到寄生虫侵害之后，病人一般在几个月后有时是在几年后发病。尽管这种寄生虫病在将近90个国家被发现，但内脏性黑热病流行的地区主要集中在南亚、南美洲和非洲的苏丹；皮肤性黑热病流行地区则主要是阿富汗、巴西、伊朗、秘鲁、沙特阿拉伯和叙利亚。
专家们认为，鉴于黑热病治疗费用昂贵，开发预防疾病的疫苗具有迫切的重要性。过去，人们使用一种原始的方法来进行疫苗接种。具体的做法是从患者身上刮下脓血，种到健康人的身上。由于这种疫苗的接种方法不太安全，效果也不好，研究人员一直在进行试验，寻找其他免疫接种的途径。最近一期《试验医学》杂志上发表的一项研究报告说，研究人员发现了一种独特的方法，有助于黑热病疫苗的研究。大约15年前，这些研究人员发现，传播疾病的白蛉的唾液能够加强利什曼原虫的传播，当时他们就想到，用白蛉唾液制作疫苗定能够阻断疾病传播。现在研究人员已经用白蛉唾液腺制造了一种疫苗，利用实验室小鼠进行试验，取得了成功的效果。
随着感染艾滋病病毒的人数在世界各地增多，人们对于黑热病疫苗的需要也更加迫切。专家们说，黑热病能够使那些感染艾滋病病毒的人发病提前，并加剧艾滋病的病情。世界卫生组织表示，黑热病和艾滋病这两种流行病的大面积发病区在继续重合，同时感染这两种疾病的人会继续增加。
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