回归热螺旋体（borreliarecurrentis）长约8～18μm，螺旋数5～10个，一般由体虱（pediculus humanus）传染，发生流行性回归热。尤以战争、饥饿时期为多见。流行季节多在冬春季，以4～5月发病为著。偶由软蜱（ornithodorus）属传染，发生地方性回归热，其发病季节以春夏季4～8月为多。由体虱传染者，其唯一传染源是病人。体虱吸回归热病人血后，经过4～5天病原体发育成熟，经消化道进入体腔，而不进入唾腺、卵巢及卵，在体液内可生存20余天。此时，体虱咬人并不传染螺旋体，但当虱子被压碎，螺旋体由体腔内逸出，被擦入搔痒破损的皮肤，即可造成感染。软蜱传染者则以鼠类为主要传染源，故蜱传回归热属于自然疫源性疾病，常于夏季发生。蜱体内螺旋体可从唾液排出，亦可经卵传代。当感染性蜱咬人或动物时，将大量螺旋体传入体内，可致此病。
人类对这两种回归热均普遍易感。病后发生免疫，但二病无交叉免疫性。病原体分布于病人的血液及内脏中。在间歇期间，由于体内产生免疫球蛋白，使螺旋体凝集以至消灭，症状也消失，但仍有小量病原体潜伏在内脏中，逐渐繁殖可引起复发。复发数次后，产生了足够的免疫力，全部螺旋体被杀灭，症状才不再出现。
偶有由输血而发生感染，供血者当时虽无病征，受血者经过1周左右可出现症状。孕期患此病，可通过胎盘转送病原体给胎儿，发生先天性回归热。
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