由于食管癌转移复发率高，西医治疗对此疗效较差，故食管癌的5年生存率较低，而中医中药又有较强的互辅性；食管癌中晚期局部症状很突出，甚至手术、放疗后局部狭窄造成的吞咽障碍依然较多。中医中药在改善局部症状有明显作用；食管癌相当一部分患者中有营养不良、消瘦、体质虚弱，中医中药在改善体质增加营养方面有相当优势；在手术放化疗期间中药治疗有减毒、增效、增敏作用；在晚期多脏器转移患者中，由于放疗无法应用，化疗疗效又欠佳，且毒副反应患者又无法承受，此时中药能起到缓解病情、提高生命质量、延长生存周期，甚至能抑制肿瘤生长，达到带瘤生存的目的。近数十年来，由于中医中药在肿瘤领域的广泛应用，大大减少了食管癌的转移复发率，并使大多数晚期患者延长了生命，部分可完全康复。
在消化道肿瘤中，食管癌的预后较差，在临床上所见到的食管癌患者多属中晚期，在确定诊断后，未经治疗者平均生存期为四个月，食管癌患者首先要解决的问题是消除或缓解食道梗阻，在此基础上争取尽量抑制肿瘤的扩散和转移，争取带瘤长期生存。
在食管癌的手术和放化疗中应用中药辅助治疗不但提高了治疗效果，也明显减轻了它们的副反应。在康复期、老年及晚期患者中应用中医中药作主要治疗也同样可取得较满意的疗效。在手术放疗过程中结合中药以提高疗效，减轻毒副作用。西医治疗结束后，应提倡中医中药治疗，减少转移复发率。
对食管癌的治疗方法主要是使用手术、放化疗、介入治疗或中医药，有时也可将这几种疗法联合使用。一般对早期采用手术治疗，术后配合中医药治疗；对较晚期，年龄较高或有手术禁忌证者，则以介入治疗为佳。早期食管癌的治疗效果良好，但早期病例多是在对食管癌高危人群的普查中获得的，在实际治疗中很少见到早期病例。对中晚期病例，若治疗得当，也可向好的方面转化。
各种食管、贲门癌病人，不论已经手术切除、放疗、化疗、热疗等，治疗的复发率都是很高的，因其在治疗的同时，不同程度的损伤病人肌体，这都属中医学的“攻”法。治疗时大量杀伤人体正常细胞，到一定程度病人不能承受，就要停止治疗，休息一段时间，体质改善，适应继续治疗时再继续治疗，这样治治—停停—治治—再停，最终仍不能彻底杀灭体内癌细胞，这就是复发率高的原因。中医中药的治疗，可以做为辅助疗法，配合杀灭体内癌细胞，直至病灶消失，达到巩固治疗减少复发转移的治疗目的。
但是需要清楚的是，中医药治疗肿瘤目前仍处于辅助治疗阶段，过分夸大其抗癌作用有碍患者科学治疗；在强调中药抗癌研究要创新的同时，应强调个体化治疗和综合治疗。还有相关专家指出，中医必须创新，在抗癌药物的研究上，应放开手脚，单体、复方一齐上，中西药并用，要克服投入有限且经费高度分散、使用不合理的弊端，减少低水平重复。
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