鼻咽癌是具有明显地区性和种族性的一种恶性肿瘤。在世界大多数地区和国家，鼻咽癌是一种罕见的恶性肿瘤，发病率都在110万以下。但是在中国南方，鼻咽癌却是一种常见的肿瘤。
根据全国肿瘤死亡病例和鼻咽癌的流行病学调查显示，中国鼻咽癌年龄平均死亡率高于全国标准死亡率的6个省有广东、广西、福建、湖南、江西、浙江。
鼻咽癌高发6省都是相邻连接在一起，地理上正好位于我国南方。广东省鼻咽癌男性死亡率为全国标准年龄死亡率的3.7倍，而女性为2.8倍。在地理上以广东珠江三角洲和西江流域地区鼻咽癌死亡率高于汕头、潮州和粤北地区。调查结果还表明：这些居民居住在船上或珠江三角洲沿海地带，大多从事渔业或水上运输业。
就世界而言，鼻咽癌高发在我国南方和东南亚一些国家，如新加坡、泰国、越南、菲律宾等。在东南亚各国的鼻咽癌又以华裔居多，在欧美各国和亚洲的日本等国鼻咽癌发病率都在110万以下。说明鼻咽癌发病率具有明显地理分布聚集现象。
根据国内外医学文献报道：鼻咽癌好发在黄种人，其次为北非的少数黑种人，很少发生在白种人中。种族对鼻咽癌易感性有密切关系。在我国讲广州方言人群易发生鼻咽癌。在新加坡和泰国亦观察到相同现象。
据广州中山医科大学肿瘤中心统计，鼻咽癌患者有癌家族史的约占10％。在临床工作中，经常会遇到父母、兄弟姐妹患鼻咽癌，母子、母女、姐妹、兄弟、姐弟同患鼻咽癌，亦有一家3人母亲和2个女儿患鼻咽癌，确诊时间相差都在1年内，有的同时确诊。中国南方鼻咽癌高发人群移居国外低发区后，鼻咽癌发病率远高于当地人群；高发区人群与低发区人群通婚，其下一代鼻咽癌发病率介于两者之间。侨居在国外的中国南方人，其发病率与出生地有差异，广东籍人发病率高出其他省市人。鼻咽癌还没有被证实为是一种遗传性疾病，但是上述现象可能是遗传和环境因素共同作用的结果。
在鼻咽癌诊治工作中发现鼻咽癌的家族聚集现象，给人留下的印象是鼻咽癌的发病与遗传有关。专家指出，鼻咽癌与从小吃咸鱼习惯有关。许多学者先后对鼻咽癌发病危险因素进行了流行病许调查及实验室检测工作，研究表明，鼻咽癌发病与下列因素有关：
1）家族肿瘤史 鼻咽癌家族癌史较其他肿瘤明显，尤以两代或同代人之间发病更为突出，父母与儿女或兄弟姐妹间同患鼻咽癌。在广东的鼻咽癌病人有各种肿瘤家族史者占10％。在广州鼻咽癌高发区查询三代以内肿瘤病人，不论单因素或多因素分析，都表明家族肿瘤史为鼻咽癌发病的危险因素，但在北方低发区没有这一现象。所以，遗传因素在鼻咽癌发病中具有重要作用。
2）腌制食品 鼻咽癌与多食咸鱼有关已有许多报道，年龄越幼小进食咸鱼，发生鼻咽癌的机会越多，危险性越高。以咸鱼喂养小鼠动物实验，已证实可诱发小鼠鼻腔后部（相当于人类鼻咽）癌。现已从咸鱼中检测到一种甲基胺物质，具有促癌作用。据调查显示，在南方进食腌制食物如霉菜、陈皮梅等与鼻咽癌有相关性，北方居民没有进食这种腌制食品的习惯。多进食新鲜蔬菜如青椒、芹菜、白菜、油菜、菜花和新鲜水果如苹果、橘子、香蕉、葡萄等均为保护因素。
3）空气污染 居住房间内烧煤、烧柴的烟和居民鼻咽癌发病有关。南北方调查显示室内做饭使用没有烟囱的炉子的居民发病比有烟囱的危险性打，并指出在起居室内做饭大于38年其危险性增大。说明居住环境及空气污染在鼻咽癌发病危险因素中不容忽视。
4）职业 职业环境中的粉尘、油烟和化学物资与鼻咽癌有一定相关性。
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