“本草”一词，系中药的统称，也是我国历史上中药著作（包括图谱之类）所通用的名称。自唐代苏敬主纂的《新修本草》开始，中国的本草学著作即已开创了一个宏大的药用博物学的图像系统。以后的《图经本草》《证类本草》《本草纲目》《救荒本草》无不是这个系统的新成员，但这都只是黑白世界。据推断，《唐本草》有可能是彩绘本草，可惜因年代久远未能存世。
目前我国现存最早的彩绘地方本草图谱是南宋画家王介公元1220年撰绘而成的《履巉岩本草》。
王介，字圣与，号默庵。宋代琅琊（今山东胶南县琅琊台）人。庆元间（公元1195~1200年）官内阁太尉，晚年徙居临安（今杭州市）皇城郊外慈云岭西。工丹青，善绘人物山水，兼通医药。他虽然在画界渺然无闻，却不安于寂寞，善于扬长避短，另辟蹊径选择本草图谱作为自己的发展方向。晚年他充分利用其绘画技巧，取其住地慈云岭之草可药者，绘其图形，参以单方，编绘成书。山中有堂，号“履巉岩”，因以名书。该书收录药物206味，实存202味，残脱4味，每药1图，先图后文，未加分类，厘为3卷。
王介为了避开自己医药知识不足的短处，在文字部分只记述了性味、功效、单方及别名，也没有对植物形态进行任何描述，却把大部分精力都投入到对药图的绘制之中。他将马远、夏珪“截取式”的山水画法首创性地应用于本草图谱的绘制中，大胆地截取局部来表现全体，使得《履巉岩本草》有相当一部分药图精美绝伦，尤其是花比较大的植物，描绘更精。书中虽无植物形态记载，但不少药图，对于考证南宋的药物基源具有很高的学术价值，开创了我国药用图像系统的彩色世界。以后的《本草品汇精要》“虽亦色彩兼施，然自郐以下矣”（赵燏黄语）。即使是当今美术界人士对其也给予很高的评价。尽管书中还仍存在诸如图文不符、名实不符等问题，但作为一名画家著述的地方性本草书出现以上问题是不能苛求的。遗憾的是此书并非南宋原本，乃明抄绘本。
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