艾叶对很多中国人来说并不陌生，它是中国劳动人民认识和使用较早的一种中药。在日常生活中人们也常用艾叶治病、烹饪、辟邪等。
艾叶自古被应用
艾叶是我国劳动人民认识和使用较早的植物，《诗经·王风》载：“彼采艾兮，一日不见，如三岁兮。”其后，战国时期著名诗人屈原的长诗《离骚》中也提到艾：“户服艾以盈要兮，谓幽兰其不可佩。”由此可见艾叶在当时的知名度已经很高了。与《离骚》同时期的儒家经典《孟子》一书载：“犹七年之病，求三年之艾也。”可见艾在当时已成为重要的治病药物。
成书不晚于战国时期的《五十二病方》中载有两个用艾治病的处方。艾叶也是我国第一部中医理论著作《黄帝内经》中提到的为数不多的几种药物之一。东汉著名医家张仲景所撰《伤寒论》《金匮要略》中有两个用艾的处方，即胶艾汤和柏叶汤，前方取艾叶之暖宫止血作用，后方用其治吐血不止。此二方至今仍是中医临床常用之方。
艾叶被作为药物正式记载，始见于梁代陶弘景的《名医别录》，比该书更早的《神农本草经》记载了“白蒿”，据考证白蒿就是艾叶。唐代孟诜《食疗本草》最早介绍了艾叶的食疗方法及作用：“若患冷气，取熟艾面裹作馄饨，可大如丸子许。”“春月采嫩艾做菜食，或和面作馄饨如弹子，吞三五枚，以饭压之，治一切鬼恶气，长服止冷痢。”
宋代苏颂《图经本草》是最早对艾叶生药学内容有较全面记载的专著：“艾叶，旧不著所出州土，但云生田野。今处处有之，以复道者为佳，云此种灸病尤胜。”复道即今河南安阳市汤阴县，说明宋代时河南安阳汤阴县产的艾叶质量最好，艾叶普遍被用于灸疗。明代李言闻、李时珍父子对艾叶研究颇为深入，李言闻曾著有《蕲艾传》一卷，称赞艾叶“产于山阳，采以端午，治病灸疾，功非小补。”李时珍在《本草纲目》中对艾叶的植物形态有详细的描述，对前人论述“艾叶性寒”和“艾叶有毒”的观点进行了讨论和指正，并附用艾叶治病的单方及验方52个，是收载艾叶附方最多的本草专著之一，为推动和指导艾叶的应用作出了积极贡献。此外，李时珍对于产自家乡的道地药材蕲艾更是十分推崇，他在《本草纲目》中指出：“（艾叶）自成化以来，则以蕲州者为胜，用充方物，天下重之，谓之蕲艾，相传他处艾灸酒坛不能透，蕲艾一灸则直透彻，为异也。”此述被后世视为有关蕲艾的经典论述而被历代医籍所转载，蕲艾也因此而闻名天下。
艾叶在古代不仅仅是在医药上广泛应用，而且在民俗应用上也十分普及，历代一些经史、农学书籍也多有记载。被誉为集16世纪以前农学之大成的《群芳谱》对艾叶就有详细的记载：“五月五日采艾，为人悬门户上，可禳毒气。其茎干之，染麻油引火点灸，滋润灸疮不痛，又可代芪草作烛心。”在端午节，民间有挂戴艾叶及食用艾叶以“避邪”“禳毒气”的习俗，一些经史书籍有端午节“悬艾人、戴艾虎、饮艾酒、食艾糕”等民间习俗的记载。艾人即以艾草扎成人形，悬挂在门窗上以禳毒气，南朝梁宗懔《荆楚岁时记》载：“五月五日，四民并踏百草……采艾以为人，悬门户上，以禳毒气。”艾虎即用艾作虎或剪彩为虎，粘艾叶，戴以辟邪。宋周紫芝《竹坡词·永遇乐·五日》云：“艾虎钗头，菖蒲酒裹，旧约浑无据。”艾酒即浸艾的酒。元陈元靓《岁时广记》二一艾叶酒云：“金门岁节，洛阳人家端午作术羹艾酒。”艾糕即加艾制成的糕饼。《辽史·礼志》六嘉仪下云：“五月重五日，午时，采艾叶和绵着衣，……君臣宴乐，渤海膳夫进艾糕。”直至今天，这些习俗在我国很多地区仍较流行。
艾叶现今利用价值高
正是由于我国古代民间已普遍接受了艾叶“避邪”观念，所以艾叶在民间的应用十分普遍。至今在我国大部分地区还流行着“家有三年艾，郎中不用来”的谚语，可见百姓对艾叶治病作用的肯定。在现代临床应用方面，艾叶已被广泛应用于治疗妇科疾病如崩漏、痛经、宫外孕、胎动不安、流产、不孕、妇女白带等；呼吸道疾病如支气管炎、支气管哮喘、肺结核、感冒、鼻炎等；消化道疾病如肝炎、痢疾、泄泻、胃痛、消化道出血等；风湿痹痛类疾病如腰痛、三叉神经痛、关节炎、肩痹等；皮外科疾病如皮肤溃疡、皮炎、湿疹、烧烫伤、痔疮、阴囊瘙痒、阴茎肿大、跖疣、麻风病反应、新生儿硬肿以及疟疾、阴缩症等多种疾病，均取得了较好效果。
在艾叶资源综合开发利用方面也有较快的进展，目前已有艾叶产品18大类，700多种。艾叶的综合开发、利用已取得了显著的经济效益和社会效益，其前景是十分广阔的。相信随着艾叶研究工作的深入开展，艾叶将会为防病治病、保障人民健康发挥更重要的作用。
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