中药和整个医药体系一样，也是随着生产的逐步发展而产生的。我国占代的许多典籍中都有“神农尝百草”的传说。《淮南子》载：“神农尝百草之滋味，水泉之甘苦，令民知所避就，一日而遇七十毒”，说明了先民在生产实践中创造医药的过程。对于“神农”，不能把他看作一个具体的人，而应把他当作原始社会农业经济时期劳动人民的代表。
大约五六十万年以前，我们的祖先中国猿人（蓝田猿人→北京猿人→山顶洞人），已经生活在这块土地上。当时的原始人通过漫长岁月的反复实践，已经能够制造简单的工具。他们把石头砸成各种粗糙的石器，并已经知道运用火，历史上称为“旧石器时代”。这时的生产方式以采集植物和猎取动物为主，属采集、渔猎经济时期。经过几十万年的历史发展，到了大约距今一万年以前，出现了磨制石器和陶器，才进入“新石器时代”。这时，农业与畜牧业比较发达，即传说中的神农氏时代。
原始人在最初的生产活动中，在饥不择食的情况下，自然难免会误食一些有毒或有剧烈生理效应的动、植物，以致引起呕吐、腹泻、昏迷甚至死亡。经过无数次的反复实践，就形成对某些动、植物可食，某些不能食的认识。接着慢慢地，他们又发现如果人有了某种病痛，吃了一些原属不能食的有害动、植物后，反而可以解除疾苦。例如原来便秘腹胀的人，吃了可能令人昏迷的某种植物后，反而能够解决便秘而不会中毒。于是，他们便对这些动、植物获得第二个认识，即它们可以用来治病，这便是药物了。这两种认识经过无数次反复的实践，逐渐从口耳相传到结绳契刻，最后到文字记载，这样逐渐形成中药的知识。
据以上观点，可以这样认为：自从有人类开始，原始人便在生产的同时开始了医疗活动，并逐步形成了对药物的知识。所以中药的萌发，早已同原始人的生产劳动联系在一起。那么为什么历史典籍特别强调神农呢?有以下3个因素：①太远则漂渺而无据，难以取信于人。②到了农业经济时期，才有可能把这些有疗效的药物通过引种留在氏族内，以备试验研究及发生疾病时运用。③这时出现的陶器，不但提高了原始人熟食的技术，并为“汤液”这一中药最重要的剂型创造了条件。
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