成语“三年之艾”出自《孟子·离娄上》：“今之欲王者，犹七年之病，求三年之艾也。”意思说，那些平时不得民心，却希望统一天下的人，就像害了七年的病，需要三年以上陈年艾草来治疗一样，因为平时不栽培积蓄，终身都得不到。
成语引申自民间谚语：“家有三年艾，郎中不用来”。在我国，艾叶被称为“医草”,是家喻户晓的中药。艾以叶入药，性温、味苦、无毒。艾叶不仅可以药用，鲜嫩艾叶还可以食用，与米粉或面粉调和做成艾糕是不错的吃法。很多地区在端午节的时候，有将陈艾和菖蒲悬挂的门户上“辟邪”的习俗。但艾叶最主要的用法还是用于灸疗，这是因为艾叶是为数不多的能通十二条经络的药物，人们常说的艾灸，就是点燃艾条，“烟熏火燎”体表穴位的一种中医治疗方法。
艾取三至五年为佳
《孟子·离娄上》出于春秋战国时期，仔细揣摩，发现其“七年之病”应理解为慢性病更恰当，其“三年之艾”应理解为灸用艾叶,因为一些慢性病需要长时间艾灸来调理。但古人为什么说艾灸要用三年之艾呢？
大家都知道，新鲜艾叶中含有较多的叶油，具有挥发性，燃烧后火力猛烈，不仅产生有害物质，还会灸伤皮肤，损伤经络，达不到慢火细灸使艾热慢慢渗透到人体经络的作用。所以，明代李时珍在《本草纲目》里说：“凡用艾叶，须用陈久者，治令软细，谓之熟艾，若生艾，灸火则易伤人肌脉”。
但艾灸用的艾草并不是越陈越好。有人做过相关试验发现，通风阴干存放一到两年的艾叶，因其还有较多油脂存留，用手搓揉，很容易搓出绒团来。而同样存放五年以上的艾叶，由于油脂挥发完全，非常酥脆，一搓就全碎了，搓不出绒，也捏不成团。所以，两年以下的艾叶和五年以上的艾叶，要么油脂过多，火力猛烈，要么油脂全无，易出明火，不能持久，均不适合艾灸燃烧温和持久、药效随温熏和热力渗入机体的需要。特别是陈年的艾叶，由于一些药用成份的流失，也不适合灸疗，而三到五年的艾叶用于艾灸，却是最适合的。古人能脱口而出“三年之艾”，可见人们对艾叶和艾灸早就有较深刻的认识。
艾灸为家庭保健常用法
“七年之病求三年之艾”，话说到这里，不得不提到艾灸对慢性疾病的调理和治疗作用。艾灸是中医非常古老的调理和治疗方法，因其疗效显著而延续至今，并得到发扬光大。因为艾灸操作简单，艾叶易得，作为家庭保健之用非常合适，有通经活络、行气活血、去湿逐寒、消肿散结、回阳救逆、防病保健的作用。家庭一般只需要艾条悬灸或使用艾灸器温灸就可以了，选择关元、足三里、百会、涌泉、天枢等穴位即可。若是治疗用，可以由医生定穴。值得注意的是，由于艾叶性温，一般湿热体质、实体体质和阴虚火旺的人最好不要艾灸，或者体质改善后再行艾灸。
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