林黛玉是个娴静时如姣花照水，行动处似弱柳扶风的纤弱女子，“平素十顿饭只好吃五顿”，是个药培出来的美人。除了人参肉桂等在她的药方中常见，还有一味她每日所吃的名贵中药，更是“玉人看暗纱”，与美人相得益彰。这就是燕窝。
秋季一至，黛玉又犯嗽疾，宝钗前来探望。秋阴重重，深闺互剖金兰语，莺声呖呖说起这病症，自然谈到延医服药。宝钗因说，“昨儿我看你那药方上，人参肉桂觉得太多了。虽说益气补神，也不宜太热。依我说，先以平肝健胃为要，肝火一平，不能克土，胃气无病，饮食就可以养人了。每日早起拿上等燕窝一两，冰糖五钱，用银铫子熬出粥来，若吃惯了，比药还强，最是滋阴补气的。”
是夜，秋雨连绵，宝钗即打发老妈子冒雨送去一大包上等燕窝，及一包洁粉梅片雪花洋糖。并告知黛玉，若吃完了，再送来。黛玉自然感念不尽。后宝玉得知，便透露与贾母，此后，府中便每日给黛玉送来一两燕窝。
“密理分缕缕，柔腻吴蚕丝。食单充上品，登盘首陈斯。”燕窝素有“东方珍品”之美称，性甘、平，养阴、润躁、益气、补中、养颜。《本草求真》记载，其“入肺生气、入肾滋水、入胃补中，俾其补而不滞燥、润而不致滞，是为药中至平至美之味者也”。加之其不易得，故身价显贵。
燕窝性质较平淡，既不促热，也不耗阴。补肺养阴、补虚养胃、润泽肌肤、滋阴润燥、益气止汗。对于肺虚性咳嗽，包括肺阴虚之哮喘、气促、久咳、痰中带血、咳血、咯血、支气管炎等肺部疾病；出汗、低潮热；胃阴虚引起之反胃、干呕等均有不错的效果。凡病后虚弱、痨伤、中气亏损各症，配合燕窝作食，均可滋阴调中。
宝钗推荐黛玉常吃，正是对症，她的博学多才也可见一斑。清代医家张璐认为，燕窝“能使金水相生，肾气滋于肺，而胃气亦得以安，食品中之最驯良者。”因此，常吃燕窝，既能助黛玉补养脾胃，增强水谷腐化能力，提高机体抵抗力，还可抑其阴虚喘嗽之症。雨夜送燕窝之举，更是以情打动了黛玉清高孤傲的心。
燕窝制法，可蒸可煮，以燕窝粥为常见，养肺化痰止嗽，补而不滞。《救生苦海方》载：“治噤口痢，白燕窝二钱，人参四分，水十分，隔汤顿熟，徐徐食之，立效。”《试验方》载：“治老年疟疾及久疟、小儿虚疟、胎热，燕窝二钱，冰糖钱半，顿食数次。”
燕窝还可入菜，清人袁枚在《随园食单》中如此评价：“此物至清，不可以油腻杂之；此物至文，不可以武物串之”，应“以柔配柔，以清配清”，才可最大限度地发挥其美味。
秋季干燥，正是滋补之时。然燕窝虽属珍品，亦有滋腻之碍。脾胃虚弱及感冒期间应慎食，以防困脾生痰，或导致感冒迁延不愈。当前燕窝市场混乱，应区分真假伪劣。
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