中药龙骨为古代多种大型哺乳动物如东方三齿象和犀牛类、三趾马、或高氏羚羊等的骨骼化石，产于河南、河北、湖北、甘肃、山西、陕西等地，早在《神农本草经》中就被收为药材，认为其；“甘、涩，微寒，入心、肝经，有平肝潜阳，镇静安神书收敛固涩之功”。一味普通的中药，却与甲骨文的发现与甲骨学的兴起有着密切的关系。
清朝光绪年间，山东福山人王懿荣在京城做官，任清政府国子监祭酒。他平时除处理一些政务外，尚爱好收集古玩，钻研古董、为当时名燥一方的研究古文物古文字的金石专家。1899年的一天，王懿荣患疟疾，便来到菜市口的老中药店达仁堂买了一些中药回家煎服，煎煮时，其中的一味中药龙骨形态异常，引起了他的兴趣，他拿起来细看，发现龙骨上面有许多奇形怪状的符号，似乎是—种尚不为人知的文字，在惊喜之余，经过细致研究，他断定这是上古时代的文字。之后，王又在北京其他一些有名望的药店重金收购龙骨，一时“洛阳纸贵。”王采集到上千片龙骨，经过反复琢磨，反复研究，比较推敲，最后得出结论：这种骨头化石是古殷商时期的遗物，上面刻的符号是中国最早的文字。后来，人们便将这种刻在骨头上的文字称之为“甲骨文”。
王懿荣将他这一发现告诉了京城的一些朋友，井准备进一步收购龙骨，以便开展更为详细的研究，但“八国联军”的枪声粉碎了他的梦想，此时，王懿荣受命为京师团练大臣，率兵进行抵抗，结果兵败被俘，王不甘受辱，最后投井殉国。
王懿荣有一位好朋友叫刘鹗，是《老残游记》的作者．著名的文学家，他对王收购的“龙骨”极感兴趣。1902年初，刘从王的儿子手中购得这批极为珍贵的龙骨，并不惜重金继续收购，一年之后，他手中的龙骨竞达数千片。但一些利欲熏心的商人企图垄断龙骨市场，一直不肯透露龙骨的产地。当时，刘鹗的朋友，著名学者罗振玉知道这一情况后，便协助刘鹗选其精粹，将龙骨影印出版，并取名为《铁云藏龟》。这本书没能解释甲骨文的内容，甚至没提“甲骨”二字，但却记载了龙骨的发现经过，第一次将甲骨文汇集成书。此后，罗振玉继承了王、刘的未竟事业，悉心收购龙骨，并细致研究，还打听到龙骨的产地是安阳。经过考证，发现安阳就是殷商时期都城所在地，井指出这些所谓的龙骨。井非真的龙骨，而是龟甲和兽骨，上面的符号就是殷商的文字，是当时占卜吉凶时，写刻的卜辞和与占卜有关的记书文字，是刻在龟甲的兽骨上的。这一发现，振动了当时的学术界。
罗振玉考证甲件的出土地后，一边继续收购，一边悉心研究，从1910—1960年，他著录了6本有关甲骨文的专著，考证出甲骨上的字有5的多个。从那时起，许多学者开始了这方面的探索，并形成了一门新的专门学科——甲骨学。到目前为止，已发现的甲骨文单字在4500字左右，可辨认的约有1700字，是今天研究殷商社会的主要史料。
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