玉竹是滋阴养颜的佳品，古代很多妇女就用它来保养容颜，古代中医也认为它是滋养身体的上品中药。
在唐代，有一个宫女在皇宫里每日都会遭到皇帝的蹂躏，她对这种生活感到十分厌烦，所以一直伺机逃出皇宫。终于有一天，她有机会出宫，偷跑到一个深山老林中。但是在深山中，没有食物可以充饥，她便采一种植物的根茎为食物。时间长了，她发现自己身体轻盈，皮肤也变得比以前有光泽了。
有一天，这位宫女遇到了一位来深山打猎的猎人，他们一见倾心，便结为夫妻，在深山里生儿育女，一直到60多岁，才和丈夫子女回到老家。家里的父老乡亲看到她都觉得十分奇怪，因为她依然是几十年前进宫的模样。她回想自自在深山的遭遇时，想到了正是因为食用了那种植物的根茎，所以自己的容颜才会保持得如此之好，而这种植物的根茎恰恰就是玉竹。
玉竹的医药功效在我国很早就引起了人们的注意，《神农本草经》、《本草便读》、《本草纲目》等中药名著都有对它的记载。《神农本草经》认为它可以“主诸不足，久服去面黑暗，好颜色润泽，轻身不老”。而《木草纲目》中说：“主风温自汗灼热及劳疟寒热，脾胃虚乏。”玉竹有生津养胃、润肠滋阴的功效，可以治疗胃脘隐痛、食欲不振、咽干口渴、阴虚肺燥、干咳痰稠等症状。
玉竹除了当作中药之外，还经常被人们用来煮粥。根据中医研究，玉竹里面含有铃兰甙、铃兰苦甙、生物碱、黏液质等物质，和其他物质配用，可以治疗很多疾病。例如，和党参合用，可以治疗冠心病、糖尿病，改善心肌缺血；和大米一起煮粥，可以治疗心力衰竭，还有利于药物被充分吸收并发挥作用。
玉竹是百合科植物玉竹的根茎，以黄白色、光泽柔润、肉肥、条长的新鲜玉竹的效果最佳，我们选用玉竹时要特别注意。
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