所谓隐名，就是利用双关、借代、析字、藏字等手法，将意思显示在言语之外，须经分析解释才能明白。中医、中药的隐名，实际上是一种秘密传递中医、中药信息的方法，其意思表达隐晦曲折。中药隐名，起源很早。唐代元和年间，西蜀有位叫梅彪的文人，撰《石药尔雅》“所集诸药隐名，以粟、黍、荞、麦、豆为五牙”（明·李如，《水南翰记》）。不知道梅彪集药，何以隐名？也许是保密，也许是故弄玄虚。而明清一些江湖医生将中药隐名，“不过是市语暗号，欺侮生人”（明人小说《生绡剪》第九回）。但虽然如此，他们所作的隐名，也真是挖空心思，颇有文化气息。
有些中药隐名，大概是为防止病家对不雅药物随意联想而设，比如：金汁、人中白、人中黄、五灵脂、蚕沙、血余炭等。这些药物，或从人及动物的尿液、粪便中提取而得，或是毛发、指甲的制成品。这些药物若不用隐名，那病家知道药物的来源，恐怕就难以下口了。
有些药物隐名是为了提高疗效，而用隐名来防止病人“知情”。据说旧时天津有一位名叫陈方舟的医生，就曾经遇到过这样的一件事：
有位富商得了重病，陈方舟医生给他开了个药方，要他连服三剂以后再来复诊。商人服完三剂以后，觉得病症仍然没有好转，于是另请名医施今墨先生为他治病。施老先生诊脉以后，又看了看陈方舟医生开的药方，只见药方上写着：“人参、白术、茯苓、甘草”四味，于是告诉富商可以仍按此方连续服用。但是，富商连说不行，硬要施老另开处方。施今墨发现眼下无法说服富商，只好挥毫写下这样一张药方“鬼益、杨枪、松腴、国老”。商人如获珍宝般地走了。
富商按施今墨的嘱咐，连服了二十剂以后，病果然好了。于是，富商携厚礼向施老致谢，施老却要他去感谢陈方舟医生。富商不解，施老告诉富商，他所开的处方，实际上就是陈方舟医生开的处方，只是换了一个说法并增加较多的剂数而已。施老处方上的“鬼益”就是“人参”，“杨枪”就是“白术”，“松腴”就是“茯苓”，“国老”就是“甘草”。这四味就是有名的“四君子汤”，是用来补气的。商人一听恍然大悟。
施老的高明之处，就在于能够掌握患者的心理，通过变换药名，使他能够好好地配合医生的药物治疗。
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