错颌畸形是指牙齿的排列位置和咬合关系的异常。
常见的错颌畸形可以分为：个别牙齿错位：一颗或多颗牙齿在牙列中的位置不正，如牙齿倾斜、歪倒、扭转等。
牙列形态和牙齿排列异常：如牙弓过窄，牙齿排列拥挤等。
上下牙弓之间咬合关系异常：常见的有反颌（俗称“地包天”），上牙前突（俗称“龇牙”），前牙开颌（上下牙不能咬合接触），深覆合（上下牙咬合时，上牙遮盖下牙过多），深覆盖（上下牙咬合时，上牙过分前倾）等。
不同的错颌畸形进行矫正的最佳年龄也不相同。在乳牙期（3～5岁）和替牙期（6～12岁），一般的错颌畸形如个别牙齿错位不要立即矫治，应当继续观察和纠正口腔不良习惯，因为在这个时期，牙颌正处于调整时期，随着不良习惯的纠正，错颌畸形常可以部分自行纠正。这时的生长发育速度很快，不适当的矫治力会影响发育。但是，对于严重妨碍生长发育的错颌畸形，则需要进行初步矫治。如乳牙反颌，会妨碍上颌骨的发育，影响面部的外形，应当及早治疗。如果孩子配合，在3～5岁都可以矫治。大多数的错颌畸形要等到牙齿替换完成的恒牙期，大约12岁左右才进行矫治。因为这时恒牙牙根逐渐发育完成，上下牙齿间的咬合关系也调整完成，可以对错颌畸形的类型做出明确诊断，并采取相应的矫治方法。矫治完成后容易保持稳定的效果，不会有大的变化。从理论上将，儿童矫治错颌畸形的最佳年龄是在儿童能够的生长发育高峰期，男孩在12～14岁，女孩在11～13岁，但是每个儿童的生长发育有个体差异，不能一概而论。在生长发育高峰期进行矫治，疗程短，效果好。如果错过这个时期，如15～17岁，仍处于青少年期，生长发育仍然比较活跃，虽然难度增加，但矫治效果也比较好。如果到了18岁以后，进入成人期，生长发育基本完成，矫治效果不如儿童期和青少年期。因此，儿童发现有错颌畸形，应在最佳年龄进行矫正，以取得最好效果。
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