身体抵抗力下降如有营养障碍、受凉或受湿、素有全身慢性疾病及变态反应性疾病等，为起本病的诱因。致病菌进入中耳的途径是：(1)咽鼓管途径：①上呼吸道急性感染时，病菌多通过咽鼓管进入中耳。②急性传染病，尤其是猩红热及麻疹发病时，可能并发本病。③哺乳姿势不当，如横抱婴儿，或婴幼儿平卧吸吮奶瓶时，乳汁易经咽鼓管进入中耳。④过度用力擤鼻，在不洁水中游泳及跳水，不合适的咽鼓管吹张术及鼻腔冲洗术，可使病菌经咽鼓管进入中耳。⑤急性分泌性中耳炎时，如有细菌侵入，可发展为急性化脓性中耳炎。(2) 外耳途径：由于鼓膜破裂，致病菌经鼓膜破裂处进入中耳，引起感染。(3)血行性：致病菌通过血循环进入中耳引起的发炎机会虽少，但其病变常造成鼓膜坏死。多见于猩红热和伤寒。
急性化脓性中耳炎病理变化仅限于粘膜，表现为充血、水肿，并有圆形细胞浸润、粘膜上皮坏死。渗出液由清渐变为粘脓性，最后呈纯脓性。由于鼓室外积脓，内压增高，压迫鼓膜，或鼓膜本身因炎症侵犯而软化或发生层间脓肿，终致鼓膜破裂，中耳内的脓液得以引流至外耳道。由于中耳结构的连续性，病变常扩展到乳突气房，重者可发展为急性化脓性中耳乳突炎。
急性化脓性中耳炎的主要症状和检查在鼓膜穿孔前、后迥然不同，表现在以下几方面：(1) 全身症状：在鼓膜穿孔前，全身发热、恶寒、乏力等症状较明显。小儿多伴有呕吐、腹泻等急性胃肠炎症状。鼓膜穿孔前耳深部锐痛或刺痛，疼痛可放射至同侧额部、颞部、牙齿，此因鼓膜上的三叉神经分支(耳颞神经的外耳道支)反射之故。在婴幼儿常哭闹不安、拒食。当鼓膜自发穿孔或通过切开等处理使脓液排出后，疼痛骤减，全身症状亦随之改善。(2)耳聋及耳鸣：始感耳闷，继则听力渐降，伴耳鸣。穿孔后耳聋反而减轻。有时可伴眩晕。(3)耳内溢脓：鼓膜穿孔后耳内有脓液流出，初始带血，以后为白粘脓或黄稠脓。(4)耳镜检查：初始鼓膜松弛部充血，锤骨柄及紧张部周边可见放射状扩张血管；继之鼓膜呈弥漫性充血，伴肿胀，向外膨隆如乳头状，其中心有黄点。鼓膜穿孔之初，由于穿孔小，清除脓液后鼓膜穿孔处可见闪烁搏动点，或见该处有脓液流出。(5)听力检查：显示传音性耳聋。穿孔后听力有所好转。(6)触诊检查：因乳突骨膜的炎性反应，乳突尖处可能有压痛。鼓膜穿孔后渐渐消失。
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